十四年，袁时中和当地两股较大的势力刘玉尺、朱成矩合并，由于他的实力最强，自然就成了大哥，刘玉尺老二，朱成矩三弟，三人焚香祭拜了一番，算是结下了深厚的革命友谊。
三人之中，袁时中是天生当大哥的料，刘玉尺善谋，朱成矩勇猛无敌，只是之前各自单干，经常被人欺负，现在三人一合流，实力陡然大增，想法自然也不一样了。经过三人几次开会计较，最重决定进入开封府、归德府地区，并第一次打出了小袁营的旗号。
所谓枪打出头鸟，小袁营在豫东南折腾得有点儿过了，结果招来朝廷一顿猛揍，几次被按在地上摩擦之后，袁老大终于认清了现实，自己手里这点儿人马真不够个儿，只好与重入河南的李自成联系，两方很快达成了战略合作伙伴关系，一东一西把河南折腾得够呛。
去年李自成第二次攻打开封时，袁时中作为前锋很是出了一把力。可能是由于自己表现得太好了，让李自成在人群中对自己多看了几眼，袁时中顿觉不妙，与两个兄弟商议一番之后，决定三十六计走为上计，带着部下突然拔营出走，欲归顺朝廷。
然而朝廷也不是什么人都要的，袁时中作为上了黑名单的重要人物，岂能说归降就归降？崇祯皇帝犹豫不决，袁时中久等不到消息只得徘徊于归、毫间，到处流传作案。
好在小袁营军纪不错，不怎么乱杀人，正好去年鞑清兵关肆虐山东，连徐州、海州都受到了攻击，袁老大抓住机会，狠狠地咬了他们一口，特别是大年初二，小袁营猛攻清兵占领的海州城，烧了清军的帐篷和骆驼无数，又解救了很多被俘虏的百姓。清军守城的是汉军旗，军力装备都很弱，不是袁时中的对手，被小袁营困在城里好几天都不敢出战，顿时在当地传出了威名。
“鞑子也不过如此嘛！”打完清军以后，袁时中志得意满，然而他还没高兴完，李自成就找上门来了。
鉴于袁时中屡次在朝廷和义军之间摇摆，李自成不能容忍自己的后背上有钉子，在襄阳受阻以后，迅速派出李过突袭小袁营。
由于李过打的是监视白杆兵的幌子，期间他还给袁时中行文让他一起行使监视之权，这一招障眼法极大地蒙蔽了久经江湖的老袁头。
袁时中被打了个措手不及，十多万的军队只逃出来四万多，辎重粮草家眷女人都被李过夺了。让他更加恐惧的是，李过并未就此罢手，而是紧随其后穷追不舍，一定要把他从地球上抹掉。
袁时中没办法，只得退往豫北，好在现在黄河还没解封，给他提供了很大的便利。
“大哥，还有五六里路就到新乡县了”，朱成矩骑在马上大声呼叫，“要不咱们突入县城，让弟兄们吃点儿东西，都一天水米未进了。”
“大哥，不可！”刘玉尺劝解道，“我部人困马乏，如何能攻城？”
朱成矩不以为然地道，“这么个破县城都攻不下来，还不如直接坐下等死呢！”
袁时中也很郁闷，他先前一直沉浸在围困鞑子的兴奋之中，连鞑子都被他打得遣使求和了，李自成算个屁啊？
可是，当李过突然出现在他面前时，他突然就