香菱摇头道：“我也不知。”

    莺儿瞅着香菱，也瞧不出个所以然来。那边香菱却进了屋子，薛宝钗早就留意到门口的动静了：“香菱，可是有事？”

    “家中有事，太太和大爷让我来请小姐回家商议呢。大爷说了，他脑子笨，指望小姐回去拿个主意。”

    薛宝钗哑然，这个哥哥，倒还真敢说实话，也不怕丢人。

    “那我先回去。”然后对迎春和史湘云说道：“你们先忙，我先回去一趟。”说罢，就简单收拾了一下，逃离了这个让她极不自在的环境。

    出来之后，薛宝钗又问道：“到底是什么事情？”

    香菱方才说道：“是舅老爷传了话，说要太太准备二十万两银子呢。”

    难怪！薛宝钗上了马车，边思考边往家里赶。

    等她到了家，却发现哥哥薛蟠又不见了踪影。自己母亲薛姨妈在屋里长吁短叹。

    “可是凑不够？”

    听到了薛宝钗的声音，薛姨妈精神头就起来了：“算来算去，还差不少。我这里，让各管事的去查账了，满打满算，能凑够十五万，还差五万。”

    薛宝钗松了一口气：“母亲也是太担忧，舅舅又没说什么时候要，二十万也只是个大概的数目，即便是十五万，也可以交差了。短的那五万，这一两个月，这里那里的，找补一下，也可以凑了。”

    “我也这么想的，就怕朝廷开口要的急。万一真赶上，那可真是耽误不得的。”

    “那也不能可着咱们一家要。我父亲去得早，咱们家里没有顶梁柱。只要咱们家不比其他皇商拿的少，那就算交差了。”

    薛姨妈说道：“我怕的就是这个。若是真比别人拿的少了，那估计以后就没咱们薛家什么事了。”

    薛宝钗也想到了，自己家这一块，怕是其他皇商已经盯上了，若是差不多还好，但凡有心人多拿出一些，把自己家凸显出来，怕是皇上真会动了拿下自家的心思。没了皇商这个招牌，以后还不得喝西北风去？

    想到这里，薛宝钗说道：“实在不行，我去借点银子去。”

    薛姨妈奇道：“我的儿，你哪有借钱的路子？更何况，这银子是借的，也要还。万一后面朝廷再开第二次口，咱们拿什么还？”

    薛宝钗也发愁：“先过了这一关吧。我听说，二嫂子和环哥儿搭起来种的西瓜，怕是得了不少银子。二嫂子不去说她，环哥儿想必可以借到一些。”

    薛姨妈甚是犹豫：“只是平日里，咱们和环哥儿交往不多，怕他也不肯拿出这么许多呢。”

    薛宝钗说道：“先试上一试吧。环哥儿既然能和二嫂子种西瓜，想必也不是那读死书的人。只是咱们薛家恐怕也得拿出几处生意，让环哥儿的银子有个抵押才行。”

    薛姨妈点了点头，说道：“那就先试一下好了。能不用借，最好。”

    “母亲怎么着相了。咱们皇商，银钱拆借本是常事，母亲合该无需担忧才是。对了，哥哥又去哪里了？”

    薛姨妈说道：“你哥哥被你舅舅一顿训，现在也知道轻重了。说是出门找门路，看看能不能也借点银子过来。”

    薛宝钗却是不抱指望的，那群酒肉朋友，最多拆借个千儿八百的就不错了。但等到晚上薛蟠回来的时候，却也兴冲冲地说道：“母亲，妹妹，哥哥我借来了一万两呢。不用付利息。”

    这让薛宝钗对薛蟠有些刮目相看了，自家哥哥交的这群狐朋狗友，兜里还都挺有钱。

    算下来，家里面已经可以凑到十六万了，虽然距离二十万还有些距离，但一家人心里已经有底了。

    过了几日，内务府那边传话过来，召见各位皇商。薛姨妈知道，这是要银子了，就让薛蟠过去了。

    等到薛蟠晚间回来，带回的消息让薛姨妈心里没底：“母亲，内务府总管楚大人说了，想要拿以后五年皇家商道的经营，咱们家要至少二十万两。还有另外方家，沈家，白家，都要至少二十万。期限只有半个月，拿不出银子，就算自动退出。”

    薛姨妈喃喃地说道：“还真让你舅舅说着了。”