一八六六年十一月十二日生于广东省广州府香山县（今中山市）翠亨村，一个普通的家庭。其兄孙眉赴茂宜岛垦荒、经营牧场和商店后，家境有所好转。
一八七五年（光绪元年），入村塾读书，接受传统教育。孙中山的父亲，年轻时在澳门的板樟堂街当过鞋匠。孙中山从小常随父母往来澳门与家乡之间，澳门中西文化交融，他耳濡目染而视野开阔。
一八七八年，十二岁的孙中山随母赴檀香山。他的长兄孙眉资助孙中山先后在檀香山、广州、**等地比较系统地接受西方式的近代教育。
一八八三年，十七岁的孙中山自檀香山归国，同年前往**学习医学。孙中山在**学医的五年间，与杨鹤龄、陈少白、尢列结成被人称为“四大寇”的小集团。其时杨鹤龄在澳门的“杨四寇堂”，也成为孙中山在澳门时的重要活动地方之一。当时孙中山认为李鸿章不同于一般的官吏，而是具有革新思想的新派人物。
孙中山早期主要是受郑观应的改良主义思想的影响。一**二年春，郑观应在澳门编成五卷本《盛世危言》，孙中山其时写的《农功》一文，经郑观应润饰而收入书中。同年，孙中山毕业于香港西医书院。九月，二十六岁的孙中山来到澳门镜湖医院，出任新设的西医局首任义务医师，成为澳门的第一位华人西医。
十九世纪末期，中国已沦为半殖民地、半封建社会。孙中山目睹中华民族有被西方列强瓜分的危险，决定抛弃“医人生涯”，进行“医国事业”，他希望通过李鸿章能使清政府实行自上而下的社会改革。一**四年一月，孙中山写下了《上李鸿章书》，集中了孙中山关于仿效西方政治制度以图中国富强的革新主张。之后，孙中山偕陆皓东赴上海拜访郑观应，并通过新派人物王韬向李鸿章推介自己，拟到天津见李鸿章。
一**四年六月间，孙中山偕陆皓东由上海赴天津，渴望能见到李鸿章，倾诉自己的救国主张。但是，孙中山此行非但并没有见到李鸿章。反而在李鸿章常引为自豪天津。看到的也同样是清政府官员的极度**，使其思想发生了转变。对李鸿章满怀失望的他，偕陆皓东离津转道上海赴檀香山。
十一月二十四日，孙中山在檀香山创立兴中会，取“振兴中华”之意。从此，孙中山决心“拯斯民于水火，扶大厦之将倾”，明确提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立合众政府”的主张。第一次向中国人民提出了推翻清王朝，建立民主共和国的纲领。同时，孙中山也完成了由改良主义者向民主主义者的伟大转变。
早年追随孙中山的骨干人员里面，广东人占了最大比例。如邓荫南、陆皓东、杨鹤龄、陈少白、尢列、李纪堂、谢缵泰、程奎光、史坚如、郑士良、冯自由、王宠惠、胡汉民、朱执信、廖仲恺、何香凝、高剑父、陈树人、古应芬、许崇智、邹鲁、邓泽如、李福林等等，这些人多数是广府人，有些还是会讲粤语的客家人。
孙中山的革命经费由海外华侨和商人捐助，尤以李煜堂、李自重、简照南、简玉阶等为多。
一**五年（光绪二十一年）二月，在香港联合当地爱国知识分子的组织辅仁文社，建立香港兴中会。同年十月，兴中会密谋在广州起义，事泄失败，孙中山被迫亡命海外。
一**六年（光绪二十二年）十月，孙中山在英国伦敦曾被清公使馆诱捕，经英国友人康德黎等营救脱险。此后，孙中山详细考察欧美各国的经济、政治状况，研究了多种流派的政治学说，并与欧美各国进步人士接触，产生了具有特色的民生主义理论，三民主义思想由此初步形成。一**七年（光绪二十三年），孙中山赴日本，结交其朝野人士。
一九零零年（光绪二十六年）十月，派郑士良到广东惠州（即惠阳）三洲田发动起义。义军奋战半月，开始颇为得手，后因饷械不继而失败。戊戌变法以后，因日本友好人士的斡旋，孙中山与康有为、梁启超为代表的改良派