第二年的春天，在外作官的袁甲三的长子袁保恒回老家探亲。见袁世凯在家无所事事，怕他荒废了学业，叫袁世凯到北京读书，由袁甲三的次子，内阁侍读袁保龄管教。
为袁世凯请了三个老师，教作诗的为周文溥，教书法的是张星炳，教八股文的是谢廷萱，都是名师。
袁世凯的这两个堂叔袁保恒和袁保龄，在他身上可是下了本钱，也下了功夫。他们所以如此，主要是都和袁世凯的嗣父袁保庆，同在其父袁甲三麾下并肩战斗，战场上结下的情意是不同寻常的。袁家那么多子弟，仅袁世凯就兄弟六人，别人可都没有享受过这样的恩宠。
和袁世凯一起读书的还有袁保恒、袁保龄的几个孩子。为了看住袁世凯，把他读书的坐位放到老师身侧。
晚上还让他和老师住到一起。袁保龄的想法是:一方面多受些书香氛围的熏陶，一方面让老师看着他夜读。
袁世凯毕竟已经长大，也为二个堂叔的苦心所感动。虽然江山易改，本性难移，但他还是做了很大地努力。
只是，如写诗、书法、八股文，要有所起色，是需要时间的，是需要日积月累的；所谓冰冻三尺非一日之功。尽管，袁世凯咬紧牙关下了一番苦功，收获不能说没有，但终究成效不大。
有时候，他有些懊悔自己蹉跎了那么多可贵时光。
一八七四年的十一月，袁世凯的亲生父亲袁保中病故。按当地的规矩，袁世凯应当守孝三年。因为他已经过继出去，袁世凯得以从北京回乡参加一八七六年的乡试。
这是他第一次参加科举考试，结果以名落孙山而收官。从北京那么远专程赶回家乡参加科举考试，他还是怀抱希望的。这一次的落第，对他的打击不小的。曾经有一度，他灰心丧气、意志颓废。
这一年的十月，十七岁的袁世凯在家乡结婚成家，娶了第一房妻子于氏。
此时，对袁世凯特别关心的堂叔袁保恒。已经高升为刑部左侍郎，成了京官。
得知袁世凯落第的消息后，怕袁世凯经受不住这个打击而一蹶不振，就写信鼓励他。
和他说一次不中是很正常的，没有几个人能够一次就考中的。不能一次不中就自暴自弃。要想做人上之人，要想有不平凡的人生，没有功名这块敲门砖是不行的，人要想成功，只能是坚持到底，只能是百折不挠。
怕袁世凯荒废了学业，第二年的二月，袁保恒又把袁世凯叫到北京。放到自己身边，要亲自监督他读书。
为了开阔他的视野，熟悉官场礼仪和接人待物，也为积累人脉。袁保恒常带着袁世凯参加一些人际活动，拜访和接待客人，参与官员之间的往来。
官员们在相互介绍时，总是把这个人取得的功名排在首位。
某某人是哪一年的举人，某某人是哪一年的进士，有时候还能遇到哪一年的天子门生，状元、榜眼、探花之类的。
袁世凯注意到了，每介绍到谁的功名时，哪个人嘴里虽然挂着谦虚之词，但手抚长须，那种自得对袁世凯刺激特别大。
袁世凯也终于知道了，这功名对官场之人有多重要，这也使得他有很大转变。羞耻意识渐长，知道了如果没有功名，不但进不了官场，甚至无面目见人。