刘君堂费力抬手，有气无力道，“多谢大人垂问，小生……撑……咳咳……得住。”
姜二爷面上一本正经，说出的话也一本正经，“一定要撑住，进去便能歇着了。”
刘君堂心领神会，又“不由自主”地咳嗽了几声，吓得本就避得远远的举子们，又向后退了几步。
“表哥……”站在人群中的赵如梅声音了带着哽咽。
她娘李氏立刻喝道，“大好的日子，你这是做什么！君堂，你安心应考，带进去的药莫忘了按时熬。”
刘君堂颤巍巍地转头，向着姨母含笑点头。他这蜡黄的小脸、无神的眸子，哪还有一丝大周第二美男子的光彩，令众人扼腕叹息，也令不少举子心中暗喜。
江南东路解元，今科必定名落孙山。
“可惜了，可惜了……”姜慕锦忍不住摇头，姜慕燕也觉得惋惜，姜留盯着爹爹的脸，抬手捏住了小下巴。不对劲儿啊，爹爹怎么一副心怀窃喜的模样？
“当——当——当——”贡院内传出三声悠长的钟声，院外众人立刻安静下来，抬头望向贡院大门。
大门敞开，本科主考尹骞带着考官们出来，展开圣旨，众人立刻跪拜听宣后，尹骞又严肃地讲了科考的规矩，然后命上千学子排队接受检查、入场。刘君堂为了影响其他人，排在最后入场，漫长的等待之中，他先是被人扶着站着，后来竟坐在了椅子上，垂头不动。
见了刘君堂这副架势，押宝他能中进士甚至中状元的百姓们心都凉透了。各赌场掌柜们心里则乐开了花，一边调高刘君堂中进士、中状元的赔率吸引那些没来贡院的百姓们下注，一面用算盘珠子噼里啪啦地算着能在刘君堂身上赚多少银子。
算完之后，众赌场掌柜神清气爽，“不算太多，但总算能把三年前在姜二爷身上亏的钱捞回来了。”
姜二爷看到这些人一脸得意的模样，心里已经笑开了花，刘君堂真是个识大体、懂大局、能读书、会唱戏的好弟子，该让三弟去各赌场偷偷下注了。
傍晚回到府中后，姜二爷还未来得及去找三弟，就被小闺女拦住了。
姜留桃花瞳亮亮地拉着父亲的衣袖，将他拖到没人的地方，压低声音问道，“爹爹，你今日在贡院门前，唱得哪一出？”
姜二爷瞪大桃花瞳，“你竟瞧出来了，为父表现得很明显？”
“没有。”姜留晃了晃小脑袋，“大伯没去，祖母也没去，想必现场除了姜猴儿，只有女儿看明白了。”
还好，还好。姜二爷长处一口气，拍了拍胸口，他还以为自己没绷住，坏了大事。
“爹爹？”
姜二爷低头看着可爱的小闺女，忍不住在心里憋了两个月的话讲了出来，“留儿。”
“嗯！”
“刘君堂。”
“刘君堂怎么了？”
“他的病是装的。”
姜留先是一愣，随后狂喜，“爹爹觉得他能不能中进士？”