高句丽趁着中原大乱辽东的经略，严重挑战了以中原王朝为中心的单极国际体系。
高句丽自魏晋以来，趁中国内乱之际向西北扩张，在经过了与曹魏及鲜卑慕容氏的几次生死搏斗，牢牢占据了辽河流域。
辽河流域位居中原王朝与突厥势力的交界点，对中原王朝具有极其重要的战略意义。只要控制了辽河流域，也便可以控制东胡各族及国家，如此便可斩断势力已达此地的突厥人之左膀右臂，进而构成夹击突厥的有利形势。
然而高丽占据了辽河流域之后，不但由此获得了肥沃农田，从而经济实力大涨。更以辽河流域为基地，开始将东胡各族的控制权牢牢地掌握在了手里，形成了突厥与中原王朝两大势力间一个微妙的“关键少数“。
从隋文帝至炀帝年间，对于高句丽控制下的契丹、靺鞨等东胡族艰难而收效甚微的招抚过程，便可以知道高句丽虽然不具备独力对抗中原王朝的实力，但其存在并对东胡各族保持着的实际控制力，在事实上使得以中原王朝为中心的东亚政治格局，难以真正地最终确立。
更有甚者，高句丽控制着辽河流域这样的战略要地，如果其与突厥相勾结，则隋将不得不面临两线作战的严重威胁。是以大业三年，当杨广的手下在启民可汗帐内无意间发现高丽使节，顿时震怒不已。这在一定程度上也显示了高句丽与突厥结盟的潜在危险，已经有了浮上台面的征兆。
大业三年，自启民帐内回朝后，杨广就立即召集群臣讨论高句丽问题，当时的裴矩就列举了两大理由攻伐高丽，一是高丽原是中国领土，二是高丽不臣。
大业七年，隋朝已臣服了东西突厥，打通西域，征服西南，四方来朝，基本建立起了以隋为中心的国际关系秩序。
举目四顾，唯有高丽仍不臣服，甚至还潜通突厥，阻碍东亚国家入朝，成为隋朝的心腹之患。更加重要的是要真被高句丽消化了辽东，那就相当于方德当年侵华战争前日本的格局了。
而且高句丽和突厥不一样，它是一个农耕国家，战争的潜力比突厥这样的游牧国家更加大，甚至在大隋看来高句丽比突厥更加可怕，占据辽东的高句丽甚至不比大隋小多少，东三省加朝鲜韩国这国土面积有多大？
这要是让高句丽发展起来国力已经不输给大隋了。所以高句丽虽然现在国力不如大隋，但它的潜力却不输给大隋，杨广才会说出不给子孙后代留下隐患，要消灭高句丽。
而且战略上要是高句丽和突厥有结盟，从东西两个方向夹击大隋，那大隋的局面还真岌岌可危。
所以杨广下诏讨伐高句丽，想先发制人，消灭高句丽这个潜在对手，以期在东亚最终实现其国际战略目标，让大隋成为已知世界的霸主。